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Caraïbes sont nommés d'après la tribu indienne Carib (Caraïbes) qui habitaient les îles du sud-est de la chaîne. L'archipel des Caraïbes est cependant connu sous de nombreux noms. Le plus ancien est le nom Antilles donné par erreur par lui-même Christophe Colomb à son arrivée dans cette région en 1492. Il croyait que les îles étaient adjacentes Inde.
Les Caraïbes sont composées de deux chaînes d'îles principales. Grandes Antilles (îles Cuba, Hispaniola (Haïti et République dominicaine), Jamaïque et Porto Rico) sont situés à l'ouest, Petites Antilles (Les iles vierges, Dominique, Martinique, St. Lucie et autres) se trouvent à l'est. Géologiquement, les îles montagneuses des Grandes Antilles et la plupart des îles Vierges sont les sommets d'une chaîne de montagnes associée au système montagneux d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. Le reste des îles des Caraïbes appartenant aux Petites Antilles sont la chaîne d'îles volcaniques intérieures (beaucoup d'entre elles ont encore des volcans actifs ou actifs) et la chaîne d'îles extérieures, principalement d'origine calcaire ou corallienne.