Île Blanche (Maori : Whakaari) est une île volcanique active inhabitée au large de la côte de Whakatane dans le Baie d'Abondance dans Nouvelle-Zélande que l'on peut parfois atterrir en bateau ou en hélicoptère, ou survoler en aéronef à voilure fixe.
 | Noter: Depuis le 9 décembre 2019, les visites sont suspendues et il y a pas d'accès visiteur à l'île en raison d'une éruption. |
Comprendre
Whakaari/White Island est le seul volcan marin actif à proximité des principales îles de Nouvelle-Zélande. Il se trouve à 48 kilomètres au large de la côte est de l'île du Nord, dans la baie de l'Abondance. Les villes continentales les plus proches sont Whakatane et Tauranga. L'île est à peu près circulaire et mesure environ 2 km de diamètre. Le volcan a environ 100 000 à 200 000 ans et environ les deux tiers de celui-ci sont cachés sous le niveau de la mer. Il y a trois cratères distincts, dont un seul est actif, et il y a un petit lac de cratère.
Le nom maori complet de l'île est « Te Puia o Whakaari », ce qui signifie littéralement « Le volcan dramatique ». Le capitaine Cook l'a nommée White Island en 1769 lorsqu'il a vu un gros nuage blanc, sans se rendre compte qu'il s'agissait de vapeur provenant d'une activité volcanique.
Le soufre a été extrait à Whakaari à la fin des années 1800 et au début des années 1900, mais l'exploitation minière a été abandonnée après un glissement de terrain et un lahar en 1914 a tué tous les travailleurs. L'exploitation minière a repris dans les années 1920 et 1930, et les restes des bâtiments sont encore visibles, très corrodés par les gaz sulfuriques naturels.
L'activité volcanique est surveillée en permanence par des volcanologues de l'Institut des sciences géologiques et nucléaires. Des piquets de sondage, des magnétomètres et des équipements sismographiques pour les alertes précoces aux tremblements de terre par radio ont été installés sur les parois du cratère, ainsi que des caméras de surveillance visuelle. On sait que les visiteurs placent de petits objets devant la webcam du cratère, avec un petit dinosaure rose en forme d'étoile. Les mises à jour horaires peuvent être vues sur deux GéoNet webcams.
Les fumées sulfuriques et l'environnement acide font qu'il y a très peu de végétation à l'intérieur du cratère. Les éruptions de 1981-1983 ont modifié une grande partie du paysage de l'île et décimé la vaste forêt de pohutukawa à l'extérieur de la paroi principale du cratère. Le cratère qui s'est formé puis s'est rempli pour devenir un lac. Lorsqu'il n'est pas trop actif, il est possible de s'approcher de formations de cristaux de soufre jaunes et blancs et de fumerolles bouillonnantes coiffées de vapeur.
L'île a été achetée par George Raymond Buttle en 1936 et appartient maintenant au Buttle Family Trust. Elle a été déclarée réserve panoramique privée en 1953. En 1997, les Buttles ont nommé les propriétaires de White Island Tours en tant que gardiens officiels de l'île.
Entrer
Whakaari est normalement accessible avec l'un des quatre opérateurs touristiques autorisés, mais les visites sont suspendues depuis le 9 décembre 2019.
En bateau
- Visites de l'île blanche (PeeJays), Rendez-vous de White Island, 15 The Strand East, Whakatane, ☏ 64 7 308-9588, gratuit: 0800 733 529 (0800 PeeJay), fax: 64 7 308-0303, ✉[email protected]. Tous les jours, si le temps le permet. Le trajet jusqu'à l'île dure environ 80 min. Des structures gonflables sont utilisées pour transporter les visiteurs jusqu'à la jetée. La visite guidée de l'île dure de 1h30 à 2h. Comptez 5 à 6 heures pour l'aller-retour. Les rafraîchissements et le déjeuner sont inclus. Par personne : 229 $. Du 21 janvier au 19 décembre, les enfants de 13 ans et moins sont facturés 130 $ et les bébés de moins de 1 an sont gratuits.
En avion
- Hélicoptères Frontière, 216 Aerodrome Road, aéroport de Whakatane, Whakatane, ☏ 64 7 308-4188, gratuit: 0800 804 354, ✉[email protected]. Les voyages en hélicoptère atterrissant sur l'île partent quotidiennement de l'aéroport de Whakatane et dépendent des conditions météorologiques. Les heures de départ en haute saison sont 08h00, 10h00, 12h00, 14h00 et 16h00. 650 $ par personne (minimum de 2).
- Hélipro. Les voyages en hélicoptère atterrissant sur l'île partent de Tauranga et Rotorua.
- Safaris aériens volcaniques, Bord du lac de la ville de Rotorua, Memorial Dr, Rotorua, ☏ 64 7 348 9984, gratuit: 0800 800 848. Les voyages en hélicoptère atterrissant sur l'île coûtent à partir de 835 $. Les vols en hydravion (qui survolent l'île mais n'y atterrissent pas) coûtent à partir de 595 $.
Frais et permis
Les visiteurs ne peuvent débarquer qu'avec autorisation et ne doivent rien déranger ou enlever. Les quatre opérateurs touristiques agréés ont le permis nécessaire pour vous atterrir.
Voir
- Les ruines de la usine de soufre. Ils sont dispersés dans tout le cratère et certains sont suffisamment accessibles pour que vous puissiez y entrer. La plupart sont accompagnés d'histoires macabres sur la mort de leurs habitants à la suite d'empoisonnements ou de glissements de terrain.
- Le lac de cratère. Un lac d'acide sulfurique brillamment vert, chaud et fumant. Ne vous approchez pas trop du bord !
- fumeroles incrustées de soufre. Au fur et à mesure que le soufre sort du sol, il forme des tours jaunes frappantes, dont beaucoup sont encore actives et se gonflent de vapeurs sulfuriques.
Être prudent
C'est un actif volcan avec des fumées toxiques, des gaz chauds et des produits chimiques corrosifs. Les voyagistes auront vérifié le niveau d'alerte d'activité mais tout de même, en décembre 2019, 18 visiteurs sont morts et d'autres ont été blessés lors de l'éruption du volcan.
Si vous êtes concerné, consultez le guide expérimenté. N'allez nulle part sur l'île sans eux. Des équipements de premiers secours et de sécurité sont fournis. Portez des chaussures entièrement fermées avec une bonne adhérence - pas des sandales ou des jandals.