Désert occidental - Western Desert

le Désert occidental fait partie du désert du Sahara et occupe tout Egypte à l'ouest de la bande fertile du Nil jusqu'à la frontière avec la Libye. Il est totalement stérile, à l'exception de cinq oasis, décrites ici.

L'Egypte a d'autres oasis, comme Fayoum, mais proche du Nil et non considéré comme faisant partie du désert occidental.

Oasis

• 28.5529.0166666666671 Bahariyya est la plus accessible, à cinq heures de bus du Caire, et le transport vers d'autres oasis passe par là. A proximité, vous avez le choix entre un désert noir de suie et un désert blanc craie.
• 29.20527777777825.5194444444442 Siwa loin à l'ouest se trouve une grande oasis, une zone fertile de la taille d'un comté à environ 20 km au nord-sud sur 50 km d'est en ouest, alimentée par une série de lacs et de sources. La ville de Siwa est la principale agglomération.
• 27.0594727.967933 Farafra a des sources de soufre, quelques antiquités et est proche du parc national du désert blanc.
• 25.51666666666729.1666666666674 Dakhla est une autre grande oasis, environ 25 km nord-sud sur 80 km est-ouest. Les principaux villages sont Mut, El-Masara et Al-Qasr.
• 25.2530.555 Kharga est le plus grand de tous, 160 km nord-sud et jusqu'à 80 km est-ouest. Cela signifie que cela ressemble plus à une terre agricole qu'à une oasis, et Kharga, la ville principale, est moderne, mais avec de nombreuses antiquités à proximité.

Comprendre

Pour les anciens Égyptiens, le désert à l'ouest signifiait la mort : c'était là où le dieu solaire Râ allait mourir chaque jour, et où les âmes des pharaons allaient après leur inhumation dans des tombes à l'ouest du Nil vivifiant. Mais ce désert contient cinq grandes oasis, peuplées et cultivées depuis la préhistoire, et contrôlant les routes commerciales.

Un grand aquifère de grès et de calcaire se trouve sous le désert occidental, contenant de "l'eau fossile" - des pluies tombées il y a environ 40 000 ans, une ressource non renouvelable. Dans les dépressions naturelles (souvent étendues), celle-ci remonte à la surface ou est facilement accessible par des puits. Cependant, ces dépressions ont été nettoyées par le sable et le sel soufflés par le vent, et l'eau n'est utilisable que si elle n'est pas salée. La plus grande dépression de toutes, Qattara, descend à 147 m sous le niveau de la mer mais son eau est inutile, il n'y a donc pas d'oasis là-bas. (Pendant la Seconde Guerre mondiale, il constituait une défense naturelle pour l'armée britannique, car ses marais salants ne pouvaient pas être traversés par des véhicules.) Les cinq oasis ont toutes de l'eau salée, parfois des lacs amers entiers, mais suffisamment frais pour les nourrir. Ce sont de grandes zones fertiles avec des villes et des industries, et ne correspondent pas à l'image populaire de quelques palmiers et huttes groupées autour d'une piscine. Par exemple, l'aquifère de Siwa continue jusqu'en Libye, où il émerge comme l'oasis de Jaghbub. Ce sont tous des habitats fauniques, par exemple pour les oiseaux migrateurs, qui se gavent d'insectes et de larves.

On pense que le Sahara alterne entre fertile et désertique au cours du cycle de 20 000 ans de la précession de l'axe de rotation de la terre, ce qui modifie la saison de la mousson nord-africaine. Il s'est donc transformé en désert il y a 5 000 ans, laissant des lits de rivière asséchés avec des crocodiles dans des bassins isolés, des ruines parmi les dunes de sable, et poussant la migration et le changement social à l'époque pharaonique. À moins d'être perturbée par d'autres changements climatiques, elle pourrait redevenir une savane dans 15 000 ans. Mais si les eaux fossiles ont 40 000 ans, c'est il y a deux cycles, ce qui suggère que le dernier « vert » était pauvre, et donc le suivant pourrait l'être. Dans tous les cas, l'eau s'épuisera aussi rapidement que les réserves de pétrole égyptiennes à moins d'une gestion rigoureuse, et les stations balnéaires sont notoirement des utilisateurs d'eau prodigieux. Il y a donc une tension sur le développement que ces oasis peuvent prendre.

Un groupe de voyageurs qui ont échoué en essayant d'entrer était le armée de Cambyse II, fils de Cyrus le Grand de Perse. Vers 534 avant notre ère, il a fait face à la rébellion en Égypte et a envoyé une grande armée (qui grandit et grandit dans le récit) de Louxor vers Siwa. Ils ont complètement disparu. Hérodote écrivit un siècle plus tard qu'ils étaient engloutis par des tempêtes de sable du désert. Cela semble peu probable, et aucune trace n'a jamais été trouvée, malgré les capacités des détecteurs de métaux et de la photographie satellite. Peut-être qu'ils allaient ailleurs et que les gens ont regardé au mauvais endroit. Peut-être étaient-ils une « armée fantôme » recevant des soldes et des rations, mais sans vrais soldats.

Entrer

• En bus ou taxi longue distance. Il n'y a pas de vols et les trains ne desservent plus Siwa ou Kharga. Pour Siwa, il est possible de prendre le train jusqu'à Mersa Matruh sur la côte, puis un bus.

Allez ensuite

• Partout sauf en Libye : cette frontière est fermée partout.
• Le retour sur le Nil au Caire ou à Qena est la route habituelle, mais depuis Siwa, vous pouvez rejoindre la côte méditerranéenne à Mersa Matruh.